Cameron Crowe'un 2011 yapımı komedi-drama filmi 'We Bought a Zoo', İngiltere'nin Dartmoor kentinde bulunan 30 dönümlük bir hayvanat bahçesini satın alan Benjamin Mee'nin etkileyici gerçek hikayesini anlatıyor. Ben'in ailesinin kalabileceği ev arayışı, Dartmoor Yaban Hayatı Parkı'nın varlığını öğrendiğinde sona erdi. Bir alıcının hayvanların sorumluluğunu üstlenememesi durumunda bölgedeki hayvanların kaderinin tehdit altında olduğunu öğrendi ve bu da onu burayı satın almaya yöneltti. Ciddi bir kişisel trajediyle karşı karşıya olmasına rağmen Mee, tesisi şimdiki Dartmoor Zooloji Parkı'na dönüştürmeyi başardı. Crowe, filmde Mee'nin hayatını tasvir etmek için yaratıcı özgürlükler kullanmış olsa da Mee'nin dayanıklılığı ve şefkati çeviri sırasında kaybolmadı!
Benjamin Mee, 2006 yılında babasının ölümünün ardından bir ev satın almak için yola çıktı. Annesi Amelia, ailenin geri kalanıyla birlikte yaşamak istiyordu ve bu da oğlunun Güney Fransa'daki evini satmasına neden oldu. Gazeteci daha sonra Dartmoor Doğal Yaşam Parkı'nın satışa çıktığını öğrendi. Hayvansever aile, kendilerinin buranın yeni sakinleri olup olamayacaklarını merakla bekliyordu. Mee, 'Küçük bir çocuk olduğumdan beri, annemin kedilerinin aklında neler olması gerektiğini düşündüğümde, hayatım boyunca hayvanlarla meşgul olmuştum' dedi. Günlük ekspres . Hayvanat bahçesi, tesisin o zamanki sahiplerinin döneminde en iyi durumda değildi.
Mee, 'Önceki sahibinde o kadar yıpranmıştı ki tehlikeliydi' dedi. Devon Canlı . Yetkililer, tesisin harap durumu nedeniyle o zamana kadar burayı kapattı. Mee, hayvanların yeniden barındırılması, hatta barındırılmaması ihtimaliyle karşı karşıya kaldı ve bu da onu etkiledi. Mee daha sonra ailesiyle birlikte yaklaşık 250 hayvanın bulunduğu parkı ve bitişiğindeki evi 1 milyon £'un üzerinde bir fiyata satın aldı. Mee ve erkek kardeşi Duncan, hayvanat bahçesini yenilemek ve 2007 yılının Paskalya'sına kadar hayvanat bahçesini açmak için 500.000 £ borç aldılar. İşte o zaman Mee dayanılmaz bir trajediyle uğraşmak zorunda kaldı. Beyin kanseri hastası olan eşi Katherine, Mart 2007'de hayatını kaybetti.
Katherine'in ölümü Mee'yi mahvetti ama hayvanat bahçesi sahibi olarak yükümlülükleri onun acıyla başa çıkmasına yardımcı oldu. Aynı Daily Express röportajında Mee, 'Kederden şaşkına dönmüştüm' dedi. 'Fakat hayvanların beslenmesi ve bakılması gerekiyordu, bu yüzden bir şekilde bu işi halletmemiz gerekiyordu. Katherine durumu kötüleştiğinde ve artık konuşamaz hale geldiğinde bile, onu tekerlekli sandalyesiyle kaplanları görmeye götürdüğümde yüzündeki mutluluğu görmüştüm. Hayalimizi canlı tutmaya çalışmam gerekiyordu” diye ekledi. Hayvanat bahçesini açmanın ve eşinin ölümünün baskısı üzerindeydi ama yine de Mee bu zorlukların üstesinden gelmeyi başardı. Devon Live röportajında şunları ekledi: 'O zamanlar baskıya maruz kalmamayı tercih ederdim ama geriye dönüp baktığımda, hayvanat bahçesi ve tüm talepleri muhtemelen aklımı başında tutmamı sağladı' diye ekledi.
Filmde Katherine'in ölümü, Mee'nin hayvanat bahçesini satın almasından önce gerçekleşiyor; bu, yönetmen Cameron Crowe ve yardımcı yazarı Aline Brosh McKenna tarafından yapılan bir değişiklik. “Elbette dedim, bu hikayenin büyük bir parçası mı? Ama bana insanların filmi görmek istemeyecekleri söylendi' dedi Mee. Gardiyan Katherine'in ölümünün filmdeki yeri hakkında. “Crowe benimle konuştu ve endişelenmememi çünkü Katherine'in varlığının tüm filmin temelini oluşturacağını söyledi. Bunu nasıl yapacaklarını merak ediyordum. Ama haklıydı. Gerçekten bir aile filminde beklemeyeceğiniz bir şekilde ölümün etkisine giriyor” diye ekledi.
Katherine'in ölümü filmdeki gerçeklikten sapmanın tek nedeni değil. Gerçek hayatta, kahramanın Scarlett Johansson'un Kelly Foster'ıyla olan romantik bağının aksine, Mee'nin hayvanat bahçesi bakıcısıyla bir ilişkisi yoktu. “Scarlett'in karakteri, [kaleciler] Hannah ve Robert ile aslında Kelly olarak adlandırılan başka bir kalecinin gerçek karakterlerinin bir bileşimi. Ama hiçbiriyle ilişkim olmadı!” The Guardian röportajında ekledi. Filmde Mee, hayvanat bahçesini körü körüne tek başına satın almayı seçiyor ancak gerçek hayattaki meslektaşı, tesisi ailesiyle birlikte satın alıp almamaya karar vermek için birkaç ay harcadı.
“Sanırım Matt Damon'la birkaç kez röportaj yapıldı ve bunu bir çaresizlik eylemi olarak nitelendirdi; filmin kronolojisinde, ölüm sonrası, onun neredeyse biraz fazla vahşi olduğunu görebilirsiniz. Oysa biz bütün aile olarak bunu düşünerek çok uzun zaman harcadık; yine küçük bir tutarsızlık daha ortaya çıktı,' dedi Mee. MTV . Üstelik mülkün satışına karışan tek kişi Mee değildi. “Evi aslında annem için almıştık ve bu hepimizin ortak bir satın alımıydı; Beş kardeşimiz var ve bunlardan dördü yapmamız gerekenin bu olduğu konusunda hemfikirdi” diye ekledi.
Mee ve kardeşleri evi anneleri için satın almış olsalar da o komedi-dramada bir karakter değildir. Mee'nin mülkü, İngiltere'nin Devon ilçesindeki yüksek bir arazi olan Dartmoor'un güneybatı ucundaki Sparkwell köyünün kuzeyinde yer almaktadır. Ancak filmde hayvanat bahçesi Kaliforniya'da bulunuyor. “[Film] bir bakıma güneşli Kaliforniya'ya [İngiltere'den] nakledildi, çünkü bence daha fazla insanın onu görmek isteyeceği düşünülüyordu. Ayrıca Hollywood'un yararlandığı eğitimli hayvanlara yaklaşmanın daha kolay olduğunu düşünüyorum,' diye ekledi Mee, MTV röportajında.
Mee ve ailesi, Temmuz 2007'de Dartmoor Zooloji Parkı'nı açtı. Kendisi, kuruluştaki koleksiyonu geliştirdi ve hatta bir Eğitim ve Araştırma Departmanı kurdu. Dokuz yıllık özel mülkiyetin ardından Mee ve ailesi, hayvanat bahçesini, kuruluşun genel sorumluluğunu üstlenen mütevelli heyetine rapor veren uzmanlardan oluşan bir ekip tarafından işletilen bir yardım kuruluşu olan Dartmoor Zooloji Derneği'ne bağışladı. Mee, hayır kurumunun CEO'su olmaya devam ediyor ve ailesiyle birlikte mülkte yaşıyor.